明朝末年,锦衣卫百户沈炼与兄弟卢剑星、靳一川奉命追杀阉党余孽,却因沈炼私放囚犯惹来杀身之祸。为保护心上人周妙彤,沈炼不惜与厂公赵靖忠对抗,更在一次次交锋中目睹兄弟情谊在权力和生存面前崩塌。当血染刀锋,他们发现所谓的忠义不过是上位者的棋子。本片以冷峻写实风格刻画底层武官的无奈与挣扎,刀刀见血,步步惊心,被誉为武侠类型片的破局之作。